Messi frente al fantasma de Maradona: la semifinal que Argentina esperó 40 años
A sus 39 años y sin haber enfrentado nunca a Inglaterra, Leo Messi llega a la semifinal del Mundial 2026 al partido que convirtió a Maradona en mito. Cuarenta años después de la Mano de Dios y el Gol del Siglo, Argentina vuelve a cruzarse con su rival más cargado de historia, y otra vez no es solo fútbol.
Hay partidos que se juegan con la pelota y partidos que se juegan con la memoria. El que disputan este miércoles Argentina e Inglaterra por las semifinales del Mundial 2026 pertenece a la segunda categoría, aunque los protagonistas insistan en lo contrario.
«Es un partido de fútbol», repitió Lionel Scaloni en la conferencia previa, casi calcando la frase que Diego Maradona y Carlos Bilardo soltaron hace cuatro décadas, antes del cuartos de final de México 86. Nadie le había preguntado por Inglaterra. No hacía falta.
El peso de un rival que nunca es solo un rival
Para Argentina, Inglaterra no es un equipo más en el fixture: es la selección que carga con la disputa por las Islas Malvinas, un archipiélago a 350 kilómetros de la Patagonia bajo ocupación británica desde 1833, escenario de una guerra en 1982. El diario Clarín lo resumió sin rodeos: «el partido del pueblo».
Esa carga se cuela en cada rincón del Mundial. El himno que canta la Albiceleste en Estados Unidos menciona a las Malvinas. En las tribunas se repite la arenga «el que no salta es un inglés». El brazalete negro que usó el equipo ante Suiza recordaba a Antonio Rattín, el capitán expulsado en el histórico Argentina-Inglaterra de 1966, fallecido pocas horas antes del partido.
El historial mundialista entre ambos países tiene cinco capítulos, con ventaja británica: victorias inglesas en 1962, 1966 y 2002, y triunfos argentinos en 1986 y 1998 (este último por penales). El más recordado sigue siendo México 86: Maradona, la Mano de Dios y el Gol del Siglo en una victoria 2-1 que, para millones de argentinos, funciona como catecismo futbolero.
Messi, ante el único gran partido que le faltaba
Aquí aparece la pieza que lo cambia todo: Leo Messi, de 39 años, nunca ha jugado contra Inglaterra. En su sexto Mundial —cuatro más que los que disputó Maradona, cuyo último torneo quedó interrumpido por un control antidopaje positivo en 1994— Messi llega desatado: ocho goles y dos asistencias, cifras que superan las cinco anotaciones y cinco pases del propio Maradona en el 86.
La comparación es inevitable, aunque las carreras difieran. Maradona tenía apenas 25 años cuando se convirtió en mito en el estadio Azteca. Messi, con toda una vida futbolística ya recorrida, será el jugador de campo de más edad en disputar una semifinal de Copa del Mundo. Su relación con el legado de Diego, fallecido en 2020, tuvo tramos ásperos: «Messi no tiene mucha personalidad como para ser líder», llegó a decir Maradona cuando lo dirigió en Sudáfrica 2010, torneo en el que Argentina cayó eliminada 4-0 ante Alemania y en el que, paradójicamente, fue la única cita en la que Leo no convirtió ningún gol.
Ahora, sin las presiones que lo achicaban en sus primeros años de Albiceleste, Messi encabeza un equipo que llegó a semifinales por un camino accidentado. La clasificación ante Suiza se resolvió en la prórroga y dejó, según el propio Scaloni, «el peor sabor de boca del Mundial». El técnico fue autocrítico: «Nosotros necesitamos recuperar el fútbol y ver a los jugadores que nos han llevado a jugar bien».
Lo que dicen —y lo que no dicen— los técnicos
Tanto Scaloni como el alemán Thomas Tuchel, entrenador de Inglaterra, optaron por desactivar la carga política del cruce, aunque de maneras distintas. Tuchel fue directo:
«Creo que es importante no ir a la historia porque no tiene nada que ver con nosotros y no nos ayuda. Entendemos que es una parte importante de la cultura argentina (…) Es muy triste, pero es justo».
Scaloni, en cambio, dejó una reflexión más incómoda:
«Habiendo guerras sería una locura [mezclar las cosas]. Nosotros como argentinos tenemos que recordar a las personas que fueron allá y a sus familiares. Pero, ¿qué culpa tienen los jugadores y la gente de ahora?».
Lo que ríe y lo que teme la prensa inglesa
Del lado británico, la previa se vivió con una mezcla de nostalgia y humor. El Daily Mirror apeló al recuerdo del único título inglés, el Mundial de 1966, con una columna de Sir Geoff Hurst, único futbolista en marcar tres goles en una final mundialista. El Daily Express apostó por el optimismo con Harry Kane y Jude Bellingham como estandartes. El Daily Star, más filoso, ilustró su portada con un doble de Messi vestido de Inglaterra y el titular «No… no juegues por nosotros, Argentina», jugando con el clásico «No llores por mí, Argentina».
Los analistas de la BBC también se dividieron. Chris Sutton cree que Inglaterra «nunca tendrá una mejor oportunidad» de ganar una semifinal mundialista y apunta a la defensa argentina, en particular a Lisandro Martínez y Nahuel Molina, como el punto débil a explotar. Andy Cryer, en cambio, ve a Argentina como ligera favorita y resume el ambiente con una frase certera: «El temor a Messi es muy real». Philip McNulty subraya que, aunque hoy «gran parte de su juego lo desarrolla a ritmo de caminata», Messi «podría decidir el encuentro en una sola acción».
El estadístico Chris Collinson aporta el dato duro: Argentina es el equipo que más goles ha marcado en el torneo (17), pero también uno de los que más ha recibido (6), y presenta el peor porcentaje de duelos aéreos entre los cuatro semifinalistas. Una fragilidad que, según los analistas, Inglaterra —con Harry Kane y Jude Bellingham como referentes— buscará aprovechar por arriba.
El cierre: la historia como arma de doble filo
Hay algo casi ceremonial en ver a Argentina prepararse para enfrentar a Inglaterra: el país entero se activa como si el resultado fuera a reescribir algo que pasó hace más de 40 años. Y en parte es así, porque el fútbol, cuando se cruza con la identidad nacional, deja de ser solo un marcador.
Scaloni puede repetir todas las veces que quiera que «es solo un partido de fútbol». Los hinchas seguirán cantando por las Malvinas, por Diego, por Leo. Y ahí está la verdadera tensión de esta semifinal: no en si Argentina o Inglaterra juegan mejor al fútbol —los expertos coinciden en que ninguno de los dos llega en plenitud—, sino en si Messi, a sus 39 años, puede cerrar el único capítulo que le faltaba en su relación con la historia de su selección. Maradona ya tiene su lugar en el altar. Messi, con o sin ironía inglesa de por medio, juega por el suyo.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se enfrentan Argentina e Inglaterra en el Mundial 2026?
Se enfrentan en la semifinal del Mundial 2026, en un cruce que no se producía en instancias eliminatorias desde el Mundial de Corea-Japón 2002.
¿Es la primera vez que Messi juega contra Inglaterra?
Sí. Pese a disputar su sexto Mundial y llevar toda su carrera en la élite, Leo Messi nunca había enfrentado a la selección inglesa antes de esta semifinal.
¿Cuántas veces se enfrentaron Argentina e Inglaterra en Copas del Mundo?
Cinco veces. Inglaterra ganó en 1962, 1966 y 2002; Argentina se impuso en 1986 y 1998 (por penales).
¿Por qué el partido entre Argentina e Inglaterra tiene tanta carga política?
Por la disputa de soberanía sobre las Islas Malvinas, territorio bajo ocupación británica desde 1833 y escenario de una guerra en 1982 entre ambos países, un conflicto que sigue presente en el imaginario futbolero argentino.
¿Qué fue la Mano de Dios y el Gol del Siglo?
Son los dos goles que Diego Maradona anotó a Inglaterra en los cuartos de final del Mundial de México 1986: uno con la mano, no sancionado por el árbitro, y otro tras una gambeta que recorrió casi todo el campo, considerado uno de los mejores goles de la historia del fútbol.
¿Qué dijeron los técnicos Scaloni y Tuchel sobre la carga histórica del partido?
Ambos pidieron enfocarse solo en lo futbolístico. Tuchel remarcó que la historia «no tiene nada que ver» con el equipo actual, mientras Scaloni pidió no mezclar el fútbol con hechos históricos, aunque reconoció la importancia de recordar a quienes participaron en la guerra de 1982.
¿Qué favoritismo le dan los expertos a cada equipo?
Las opiniones están divididas: algunos analistas ven a Inglaterra con una oportunidad histórica de ganar, mientras otros consideran que el «factor Messi» hace de Argentina la favorita, incluso reconociendo que ninguno de los dos equipos ha mostrado su mejor nivel en el torneo.
