Chile quiere convertir sus desechos mineros en riqueza… pero el costo podría ser alto

El país que mira sus residuos con nuevos ojos

Durante décadas, fueron el símbolo incómodo de la minería chilena: montañas grises, inestables y contaminantes que nadie quería cerca. Hoy, esos mismos residuos —los llamados relaves— están en el centro de una discusión estratégica que mezcla economía, tecnología, medioambiente y poder global.

Chile posee 836 depósitos de relaves distribuidos a lo largo del país, acumulando más de 13.000 millones de toneladas de desechos mineros. La mayoría se concentra en regiones del norte como Atacama y Coquimbo, donde la minería ha sido motor económico por generaciones.

Pero algo cambió. Lo que antes era simplemente basura industrial ahora podría convertirse en una fuente clave de minerales críticos como cobalto, tierras raras, germanio e indio, esenciales para la transición energética, los autos eléctricos y las tecnologías limpias.

La pregunta ya no es si estos residuos tienen valor. La verdadera pregunta es: ¿a qué costo se puede extraer?

El “nuevo oro” del siglo XXI

El interés global por los minerales críticos no es casual. En un mundo que avanza hacia la descarbonización, estos elementos son fundamentales para baterías, turbinas eólicas, paneles solares e incluso tecnología militar.

Actualmente, China domina cerca del 60% de la producción mundial y hasta el 90% del procesamiento de tierras raras, lo que ha encendido alarmas en Estados Unidos y Europa. Como respuesta, estas potencias buscan diversificar sus fuentes de suministro.

En ese tablero geopolítico, Chile aparece como un actor clave.

Un catastro geoquímico reciente reveló que los relaves chilenos contienen mucho más que residuos: metales valiosos que durante décadas fueron descartados porque la minería solo priorizaba el cobre y el molibdeno.

Según proyecciones, más de 1.000 millones de toneladas de relaves podrían contener concentraciones económicamente relevantes de minerales críticos, lo que abre la puerta a una nueva industria.

Humberto Estay, director del Centro de Tecnología Minera Avanzada, lo resume así:
“Chile tiene una oportunidad única para consolidar su estatus como proveedor de minerales, si se combina con soluciones socioambientales”.

La clave está en ese “si”.

Minería circular: promesa y tensión

El concepto que impulsa esta transformación es la minería circular, es decir, reincorporar los residuos al ciclo productivo.

En teoría, es una solución perfecta:

• Reduce pasivos ambientales
• Genera nuevos ingresos
• Disminuye la necesidad de explotar nuevos yacimientos

Pero en la práctica, la ecuación es mucho más compleja.

Luis Cisternas, académico de la Universidad de Antofagasta, advierte:
“El reprocesamiento de relaves requiere grandes cantidades de energía y agua”.

Y ahí aparece el primer gran conflicto.

En zonas como el desierto de Atacama, el agua es un recurso escaso y crítico, lo que genera tensión directa con las comunidades y los ecosistemas.

Además, el proceso no es uniforme:
cada relave tiene una composición distinta, lo que impide soluciones estándar y encarece la operación.

Riesgos invisibles: agua, toxicidad y salud

Más allá del potencial económico, los relaves siguen siendo lo que siempre han sido: materiales potencialmente peligrosos.

Entre los principales riesgos destacan:

• Drenaje ácido, que contamina aguas subterráneas
• Liberación de metales pesados
• Presencia de elementos radiactivos en algunos casos
• Polvo contaminante asociado a enfermedades respiratorias

Cisternas advierte un punto crítico:
“Algunos elementos de tierras raras pueden ir acompañados de isótopos radiactivos que podrían liberarse si no hay estudios rigurosos”.

Un estudio publicado en 2024 reforzó esta preocupación, señalando que el reprocesamiento podría provocar:

• Aumento del consumo hídrico
• Liberación de sustancias tóxicas
• Impactos ambientales negativos si no se controla adecuadamente

Para las comunidades cercanas, el debate no es técnico. Es cotidiano.

Michael Lieberherr, de la ONG Ecosistemas, lo describe sin rodeos:
“El temor no es solo al colapso, sino a la persistencia de metales pesados en el entorno”.

Cuando el riesgo se vuelve realidad

Los peligros no son hipotéticos. En 2024, un depósito de relaves en la región de Valparaíso colapsó parcialmente tras intensas lluvias.

El resultado fue inmediato:
material contaminante recorrió calles, afectó viviendas y activó una alerta ambiental.

La empresa responsable fue sancionada, pero el episodio dejó en evidencia algo más profundo:
Chile convive con cientos de depósitos potencialmente inestables.

El dato es aún más preocupante:
cerca del 80% de los relaves están inactivos o abandonados.

Muchos pertenecen a empresas que ya no existen, lo que deja al Estado con la responsabilidad de gestionar riesgos sin responsables claros.

Tecnología, monitoreo e inteligencia artificial

Ante este escenario, la innovación tecnológica aparece como parte de la solución.

Hoy se están desarrollando herramientas que utilizan:

• Inteligencia artificial
• Imágenes satelitales
• Modelos predictivos

para monitorear la estabilidad de los relaves y anticipar fallas.

Estas tecnologías permiten detectar:

• Cambios en la humedad
• Deformaciones estructurales
• Riesgos de colapso ante lluvias o terremotos

Sin embargo, el acceso a estas soluciones no es uniforme.

Mario Escobar, especialista en gestión hídrica, advierte:
“El principal reto es la brecha de acceso: altos costos e infraestructura insuficiente para pequeñas y medianas empresas”.

El cuello de botella: la regulación

Si hay un factor que puede acelerar o frenar esta industria, es la regulación.

Actualmente, reprocesar un relave en Chile implica trámites casi tan complejos como abrir una mina nueva, lo que desincentiva la inversión.

Por eso, se están discutiendo cambios clave:

• Crear la categoría de “depósitos de extracción”
• Simplificar permisos
• Fortalecer la fiscalización
• Promover la reutilización y reubicación de relaves

El objetivo es claro:
activar la minería circular sin perder control ambiental.

Además, iniciativas como el Observatorio Nacional de Riesgos Geológicos y Mineros buscan mejorar el monitoreo en tiempo real.

Silvia Arce, del organismo, explica:
“Queremos tener un control operativo de lo que sucede en cada mina”.

Proyectos piloto: señales de avance

Aunque la industria aún está en fase inicial, ya existen ejemplos concretos:

• Minera Valle Central, que recupera cobre y molibdeno mediante métodos hidráulicos
• Proyectos de fabricación de ladrillos con relaves en Atacama
• Plantas piloto impulsadas por Enami para recuperar minerales estratégicos
• Iniciativas financiadas por Corfo para extraer cobalto y tierras raras

Incluso universidades han demostrado que los relaves pueden reutilizarse en construcción sin perder propiedades mecánicas.

Sin embargo, estas iniciativas siguen siendo marginales frente al volumen total de residuos.

El dilema de fondo: oportunidad vs. historia

Chile enfrenta una paradoja compleja.

Por un lado:

• Tiene una oportunidad histórica de liderar el mercado de minerales críticos
• Puede transformar un pasivo ambiental en un activo estratégico
• Puede diversificar su economía minera

Por otro:

• Arrastra una historia de conflictos socioambientales
• Tiene comunidades que desconfían
• Opera en territorios con recursos hídricos limitados

Manuel Cortés, representante de Chañaral, lo plantea con claridad:
“Por lo general, el interés principal es explotar los minerales que interesan a las empresas”.

Y ahí aparece la desconfianza.

Cierre: ¿nuevo modelo o mismo ciclo?

La minería circular suena, en teoría, como una evolución lógica: reparar el pasado mientras se construye el futuro.

Pero la historia de la minería en Chile —y en gran parte de América Latina— obliga a mirar con cautela.

Porque la pregunta no es solo cuánto valor se puede extraer de los relaves.

La verdadera pregunta es otra:
¿Chile será capaz de hacerlo sin repetir los errores que los generaron?

Si la respuesta es sí, el país podría liderar una nueva era de minería sostenible.

Si la respuesta es no, entonces estas montañas grises seguirán siendo lo que siempre fueron:
una deuda pendiente disfrazada de oportunidad.